Este exame mede o nível de sódio no sangue. O sódio é um eletrólito importante para vários processos, incluindo função nervosa e muscular. Em conjunto com outros eletrólitos, como,potássio, cloreto e bicarbonato, ele auxilia  na regulação da quantidade de entrada e saída de líquido pela membrana celular.

Adquirimos o sódio principalmente pela dieta através do sal de mesa (cloreto de sódio ou NaCl). A maioria dos indivíduos tem uma ingestão adequada de sódio. O organismo utiliza o que é necessário e os rins excretam o restante na urina para manter a concentração de sódio no sangue dentro de uma faixa muito estreita de normalidade. Isto ocorre pela:

• Produção de hormônios como a aldosterona que pode aumentar  ou diminuir a perda de sódio pela urina.
• Produção de hormônios que impedem perdas de água (hormônio antidiurético, ADH)
• Controle da sede: mesmo um aumento de 1% do sódio no sangue fará a pessoa sentir sede e beber água, trazendo os níveis de sódio de volta ao normal.

Concentrações anormais de sódio sanguíneo são provocadas por algum problema em um desses sistemas de controle. Quando há alterações do nível de sódio, o teor de água no sangue também muda. Estas modificações podem estar associadas à desidratação ou edema, especialmente nas pernas.